中秋节是中国传统三大节之一，八月十五为满月，象征着团圆之意，所以八月十五又为“团圆节”。古人经常用“月”来寄托思乡之情。最的莫过于李白的“举头望明月，低头思故乡”，杜甫也写过“露从今夜白，月是故乡明”的诗句。
古人信仰日月星辰，祭月也是重要的祭祀活动，关于中秋祭月的记载，最早见于《周礼·春宫》，书中记到古人在中秋之夜击鼓奏乐迎寒：“中春昼，击土鼓，龡《豳诗》，以逆暑；中秋夜迎寒，亦如之”。此后皇家历代沿用中秋祭月之礼，北京的月坛就是明清两代皇帝祭月的场所。
唐太宗时期出现“中秋节”一词，据《唐书·太宗记》中记载“八月十五日为中秋节”，是为中秋节的雏形，节日内容也日益丰富，嫦娥奔月、玉兔捣药等神话开始出现。
到北宋太宗年间，中秋节正式成为全民性的节日，渐渐成为民俗节日。节日内容也从单纯的祭月仪式发展为求福等世俗活动，如宋代金盈之著《新编醉翁谈·八月》中记载：“中秋，京师赏月之会，异于他郡。倾城人家子女，不以贫富，能自行至十二三，皆以成人之服饰之登楼或在中庭拜月，各有所期：男则愿早步蟾官，高攀仙桂。女则愿貌似嫦娥，颜如皓月。”人们希望通过祭月活动，可以让男的蟾宫折桂，女的貌美如花。
明清时期，中秋祭月仪式正式确立起来。明刘侗、于奕正著《帝京景物略》记载明朝北京的中秋风俗：“八月十五祭月，其祭果饼必圆；分瓜必牙错瓣刻之，如莲花。纸肆市月光纸，绘满月像，趺坐莲花者，月光遍照菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷。家设月光位于月所出方，向月而拜，则焚月光纸，撤所供，散之家人必遍。”
这段文字真实的记载了明代北京祭月的情景。中秋之夜，于院中摆上祭桌，案前设月神像，案上摆着月饼、莲花状瓜、酒等祭品，由家人女主人主祭，家人一起，面对月出方向而拜，拜毕，将月神纸焚毁，所供之物撤去，一家人一边赏月一边分吃撤下的供品。
中秋节为赏月的好时候，明张岱在《陶庵梦忆·虎邱中秋夜》中记载中秋赏月时写到：“虎邱八月半，土著、流寓、士夫、眷属、女乐、声伎、曲中名妓、戏婆、民间少妇、好女、崽子、娈童及游冶恶少、清客、帮闲、僮、走空之辈，无不麟集。自生公台、千人石、鹤涧、剑池、申文定祠、下至试剑石一二山门，皆毡席地坐，登高望之，如雁落平沙，霞江上。天暝，月上，鼓吹十百处，大吹大擂，渔阳参挝，动地翻天，雷轰鼎沸，呼叫不闻。更定，鼓铙渐歇，丝管繁兴，杂以歌唱。皆‘帆开澄湖万顷’同场大曲，蹲踏和锣丝竹肉声，不辨拍煞。更深，人渐散去，士夫眷属皆下船水嬉，席席徵歌，人人献技南北杂之，管弦迭奏，听者方辨字句，藻鉴随之。二鼓人静，悉屏管弦，洞萧一缕，哀清绵，与肉目引，尚存三四，迭更为之。三鼓，月孤气肃，不杂蚊虻。一夫登场，高坐石上，不箫不拍，声出如丝，裂石穿云，串度扬，一字一刻，听者寻入芥，心血为枯，不敢击节，惟有点头。然此时雁比而坐者，犹存百十人焉。使非苏州，焉讨识者。”
《帝京景物略》中记载的中秋祭月时用的“绘有月像”的月光纸，是中秋祭月时常用的神像，又称为“月光祃”、“兔儿祃”、“兔爷祃”，是木刻版水彩印制的神像。据清富察敦崇著《燕京岁时记》中记载：“月光马者，以纸为之，上绘太阴星君，如菩萨像，下绘月宫及捣药之兔。人立而执杵，藻彩精致，金碧辉煌，市肆间多卖之者。长者七、八尺，短者二、三尺，顶有二旗，作红绿，笆或黄色，向月而供之。焚香行礼，祭毕与千张、元宝等一并焚之。”纸中形象最初为道教形像，后慢慢变为佛教形象和捣药玉兔并在的世俗形象。
祭品中必备月饼，最早出现在唐代，本为祭月之物，后慢慢变为中秋节必吃的食物，象征团圆之意。据明刘若愚著《明宫史》中记载：“至(八月)十五日，家家供月饼、瓜果，候月上焚香后，即大肆饮啖，多竟夜始散席者。如有剩月饼，仍整收于干燥风凉之处，至岁暮合家分用之，曰团圆饼也。”明田汝成撰《西湖游览志余》也有记载：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”。清富察敦崇著《燕京岁时记》中记载：“月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。”
祭月活动一直流行到民国时期，建国后渐渐消失。不过，近些年，传统节日重要被重视起来，中秋节也成了法定节假日，祭月活动也慢慢恢复起来。希望随着传统文化的不断传播，中秋节不再只是吃月饼的节日，而是一个以家庭团圆为主的祭月活动，是一个象征团圆的节日。