有个年轻人因家贫没读过多少书，他去城里想找份儿工作，可没人用他，因为他没有文凭。就在他决定要离开那座城市时，忽然想给当时很有名的银行家罗斯写一封信。他在信里抱怨命运对他是如何不公，“如果您能借一点钱给我，我会先去上学，然后再找一份好工作”。
信寄出去了，他便一直在旅馆里等，几天后，他用尽了身上所有的钱，也将行李打包好。就在这时，房东说有他一封信，是银行家罗斯写来的。可罗斯并没有对他的遭遇表示同情，而是在信里给他讲了一个故事：海洋里生活着很多鱼，那些鱼都有鱼鳔，唯独鲨鱼没有。没有鱼鳔的鲨鱼按理来说是不可能活下去的。因为它行动极为不便，很容易沉入水底，在海洋里只要一停下来就有可能丧生。为了生存，鲨鱼只能不停地运动，很多年后，鲨鱼拥有了强健的体魄，成了同类中最凶猛的鱼。
最后，罗斯说，这个城市就如一个浩瀚的海洋，拥有文凭的人很多，但成功的人很少。你现在就是一条没有鱼鳔的鱼……
那晚，他躺在床上久久不能入睡，一直在想罗斯的信。突然，他改变了决定。第二天，他跟旅馆的老板说，只要给一碗饭吃，可以留下来当服务生，一分钱不要。旅馆老板不相信世上有这么便宜的劳动力，很高兴地留下了他。26年后，他拥有了令全美国羡慕的财富，并且娶了银行家罗斯的女儿，他就是石油大王——哈特。