杨震（公元59一124），字伯起，东汉弘农华阴人。他出身名门，八世祖杨喜，在汉高祖时因诛杀项羽有功，被封为“赤泉侯”。高祖杨敞，汉昭帝时为丞相，因功被封安平侯。他为官清廉，不谋私利，始终以“清白吏”为座右铭，严格要求自己，“不受私谒”，这在古代不但是十分可贵的品德，就是在现代也是人们十分欢迎和敬仰的品质。
杨震曾担任过荆州刺史，后又被任命为东莱太守。有一天，他正走在去东莱上任的路上时，经过昌邑。刚巧，在昌邑担任县令的王密正是他曾担任荆州刺史时荐举的官员。当王密听闻杨震到来，并担任了东莱太守后，便派人打听他如今居住的地方。待天色已晚时，他便悄悄地来拜访杨震，并将十斤金银作为见面礼送给杨震，一方面是对杨震过去对自己的的器重表示感谢，另一方面是想贿赂杨震，想让他以后多关照关照自己。王密心想着：“如今人人见钱眼开，如此多的钱应该能打动杨震。”正当他暗暗自笑时，不料杨震不仅拒收，还对他说：“我们在一起做事这么久，我很了解你的为人，为什么你不了解我呢？”杨震的言行让王密大吃一惊，但他并没有就此罢休，他以为杨震拒收其实是在假装客气，因为在他看来没有人能抵挡金钱的诱惑，于是他又走上前去对着杨震轻声说道：“你放心，现已是深夜，况且我俩交情如此之深，今晚这事是没有人会知道的，你就收下吧！”杨震听后，立刻怒火冲天，大声说道：“天知，地知，你知，我知，你怎能说没有人知道呢？”王密听过他的话后，彻底醒悟，心中感到十分愧疚，只得狼狈回家。后来杨震又被调动为涿郡太守，品行公正廉洁，从不接受私下拜见或他人钱财，也从不因私事而请求他人。他的儿女子孙就如平常百姓一样，只吃蔬菜，出外只得步行。他的亲戚朋友中有许多人想让他为子孙开办产业，可他坚决不同意，还说：“凡事要靠自己努力，要想发财就得自己去奋斗，不能依靠他人，况且我将我一生‘清白官吏’的名称留给我的子孙后代，这不是一笔很大很丰富的财富吗？”
后来杨震的精神与事迹广为流传，后人都称他为“四知先生”。《后汉书》〈四知〉也就这样产生了。