小说描写一个投机钻营的骗子——六等文官乞乞科夫买卖死魂灵的故事。“死魂灵”的本义是指死了的农奴，由于俄语中“魂灵”和“农奴”属于一词多义，所以也可以理解成死了的魂灵，从而产生离奇的联想。
小说中描写乞乞科夫到五个地主家购买死农奴，在谈生意的时候双方都明白是指死农奴，并无荒唐或恐怖的感觉。乞乞科夫最先到马尼洛夫家，头一次提起买死农奴，还有些不好意思。马尼洛夫听了也很奇怪，甚至把烟袋掉在地上，不过他最关心的是这种生意合不合法。地主婆科罗博奇卡也明白指的是死人，甚至问乞乞科夫是否要把他们从地里挖出来，还以为他们有可能干庄稼活。在诺兹德廖夫家乞乞科夫一提到要买死农奴，诺兹德廖夫便猜到其中必有奥妙。乞乞科夫不肯吐露真情，他当然不肯卖。索巴克维奇听说乞乞科夫要买死农奴，认为一定有利可图，便极力抬价。泼留希金由于死的和逃跑的农奴太多，便把死农奴白送乞乞科夫，只有卖逃跑的农奴得到几个钱。所以在五次交易中，他们用死了的农奴做买卖，谁也不感到奇怪。按照作者的安排，是诺兹德廖夫“头一个传出死魂灵的故事”，而“死魂灵”的叫法应该在第八章第一次出现，即诺兹德廖夫在舞会上见到乞乞科夫才说出来的。在原文里读者不会感到这么明显的区别，然而在译文里无形之中造成诺兹德廖夫有意捣鬼的印象，好在诺兹德廖夫的性格里就有好撒谎好捣乱的特点，所以倒也没委屈他。经诺兹德廖夫这么一传，买死魂灵的故事便传遍上流社会和平民百姓，连足不出户的懒人也为此走出他们的洞穴了。泼留希金是俄国没落地主的典型，是俄国封建社会行将灭亡的缩影。虽然贪婪吝啬与葛朗台不相上下，但腐朽没落则是泼留希金的个性。作为吝啬鬼，夏洛克和葛朗台虽个性不同，但都有贪婪吝啬的共性，都是处心积虑地聚敛财富的资产阶级代表。而果戈里笔下的泼留希金则是俄国没落地主的典型，是俄国封建社会行将灭亡的缩影。虽然贪婪吝啬三者如一，但腐朽没落则是泼留希金的个性。他实为富豪却形似乞丐，这个地主蓄有一千以上的死魂灵，要寻出第二个在他的仓库里有这么多的麦子麦粉和农产物，在堆房燥房和栈房里也充塞着尼绒和麻布、生熟羊皮、干鱼以及各种蔬菜和果子的人来就不大容易，然而他本人的吃穿用度却极端寒伧。衣服很象一件妇人的家常衫子，且沾满了面粉，后背还有一个大窟窿。头上戴的帽子，正如村妇所戴的，颈子上也围着一种莫名其妙的东西，是旧袜子?腰带还是绷带?不能断定。但决不是围巾。他的住室，如果没有桌子上的一顶破旧睡帽作证，是谁也不相信这房子里住着活人的。他的屋子里放着“一个装些红色液体，内浮三个苍蝇，上盖一张信纸的酒杯……一把发黄的牙刷，大约还在法国人攻入莫斯科之前，它的主人曾经刷过牙的”。泼留希金虽家存万贯，但对自己尚且如此吝啬。对他人就可想而知了。女儿成婚，他只送一样礼物——诅咒;儿子从部队来信讨钱做衣服也碰了一鼻子灰，除了送他一些诅咒外，从此与儿子不再相关，而且连他的死活也毫不在意。他的粮堆和草堆都变成了真正的粪堆，只差还没人在这上面种白菜;地窖里的面粉硬得象石头一样，只好用斧头劈下来……泼留希金已经不大明白自己有些什么了，然而他还没有够，每天每天聚敛财富，而且经他走过的路，就用不着打扫，甚至偷别人的东西。这就是泼留希金的所作所为。
不仅仅是乞乞科夫，也不仅仅是十九世纪的俄国人，果戈理批评了一种现象，颂扬了一种精神——正直、光明与清白，而不是庸俗、贪婪、狗苟蝇营的畸形的社会。他告诫了当时的人们，也警示了他们的后代，然而在160多年以后，我们这个社会中，也会见到乞乞科夫式的人物。《死魂灵》的第一部显然是最出色的，特别是对几个地主经典的塑造，果戈里是古典俄罗斯文学中最有本特色的作家，他是深深的根植于俄罗斯大地，从广阔的民间生活中汲取营养，比任何一个西化的作家更了解俄国，俄国人。作者对人物的刻画酣畅淋漓。借用一段梅列日科夫斯基的《果戈理与魔鬼》中的一段话表明果戈里的一种独到的发现：“恶可以见于对道德法的严重违背，见于罕见而特殊的罪孽，见于悲剧激动人心的结局;果戈里的第一个善于见出难以发现、最可怕、永恒之恶，不是在悲剧性事务中，而是在完全缺乏悲剧性之中;不是在强力中，而是在软弱中;不是在极度的暴行中，而是在过分的谨慎中;不是在深刻和极端的行为之中，而是在平庸和低劣中，在人类思想和感情的猥琐中;不是在大人物中，而是在小人物中。”这样的话，果戈里是对所有的人当头一棒，提醒我们在一生中、在生活中，如何寻找人的光荣及尊严。