说明文一般结构形式为：先对说明的对象作总的概括介绍，然后导入具体说明。
一、概括介绍的方式
1、概述式
开头用简洁的语言介绍事物的概况，给人以总体形象。如《故宫博物院》是这样开头的：
在北京的中心，有一座城中之城，这就是紫禁城。现在人们叫它故宫，也叫故宫博物院。紫禁城是明清两代的皇宫。是我国现存的最完整的古代宫殿建筑群，有五百多年了。
开头介绍了故宫博物院的地理位置、名称、性质和年代。通过概述的介绍，我们可以大致了解故宫博物院的概况。
2、描述式
开头描写事物的特征或状态，让读者有一个直观的总体认识。如《中国石拱桥》开头是这样描述的：
石拱桥的桥洞成弧形，就像虹。古代神话里说，雨后彩虹是“人间天上的桥”，通过彩虹就能上天。我国的诗人把拱桥比作虹，说拱桥是“卧虹”“飞虹”把水上拱桥形容为“长虹卧波”。
开头描述石拱桥的重要部位“桥洞”的状态特征，然后用神话传说和诗人对石拱桥的描述补充说明这一特征。
3、设问式
开头设问，能激发读者了解知识的欲望和兴趣，急切了解事物或事理。如《花儿为什么这样红》的第一段。由描述红花的鲜艳和美丽，自然提出“花儿为什么这样红”的问题，让人们随作者的具体解说了解其原因，探寻其知识。
4、定义式
开始对事物下定义，提示事物内涵(本质特征)和外延(包含的范围)，让人了解事物的本质。如《统筹方法》开篇是这样定义事物的：“统筹方法，是一种安排工作进程的数学方法，它的实用范围极其广泛。”
二、具体说明的结构思路
说明文的结构由事物的性质确定，一般来说，确定它的结构可从以下两个方面考虑：
1、按说明对象的自身条理性来安排结构
任何事物都有自身的条理规律，把握了这种规律并据此安排结构，能使说明的内容井然有序，条理清楚。一般来说，运动、变化、发展的事物，它的条理性表现在时序上，不同时间有不同的形态，说明时可按时间顺序安排结构。如《从甲骨文到缩微图书》，就是按时间顺序安排结构的，先写文字产生和出现书籍的雏形，再写正式的书籍，最后写现代的书籍，从而说明了书籍演变发展的过程。
处于静止状态的事物，如建筑群、名胜古迹、物品等，常常从空间位置上体现它的条理形。说明这类事物，宜按空间顺序，先表后里、先外后内进行说明。如《故宫博物院》说明一个古代建筑群，这个建筑群处在一定的空间方位上，排列有序，内部建筑有主有次。文章按照空间位置，先写外部城门，后写城内建筑，写内时先写主，后写次。整篇文章层次井然有序。
2、按人们对说明对象的认识规律安排结构
对读者陌生以及读者难以理解的说明对象，说明时常常由具体到抽象，由表面现象到内在事理。由个别推及一般。在具体说明中，宜先写状态，后写功用或成因，最后揭示性质特征。如《死海不死》是事理性说明文，具体说明部分先说一种现象：传说约两千年前，罗马统帅狄杜把俘虏的奴隶投在死海里，但奴隶却安然无恙。然后解释原因，这是因为死海海水的咸度很高。接着进一步解说死海的成因，说明时先叙事，后说它是自然界变化的结果。这样说明，读者易于理解。
对读者并不陌生的事物或事理，说明时可先说一般，再叙说个别现象。这种写法宜先写性质特征，后写状态，人们可先获得事物或事理的总体认识，然后具体理解。如《苏州园林》，一般读者都知园林这一事物，但苏州园林与其他园林有所不同，因此，写作时宜先说出它与其它园林不同的性质特征，然后具体说它的形态。这种结构安排有利于读者尽快地认识事物。
说明文的结尾一般是自然结束，说明清楚了，文章就结束了。有的说明文最后再次归结特征，有利于读者区别事物。如《故宫博物院》最后写道：“站在景山的高处望故宫，重重殿宇，层层楼阁，道道宫墙，错综相连，而井然有序。这样宏伟的建筑群，这样和谐统一的布局，令人不能不惊叹。”结尾直接点出了故宫建筑群的特征：宏伟、和谐、统一。有的说明文，结尾作一些补充性的说明，或开拓读者的视野，或增强说明的准确、严密程度。如《看云识天气》结尾是这样写的：“在某些情况下，看云识天气往往要受到限制，因而，还是要依靠天气预报。”这一补充，比较全面地说明了“看云识天气”的作用，增强了说明的科学性。